为庆祝新中国成立10周年，1958年中央决定兴建几项重大建筑工程，要求这些工程在1959年国庆节时投入使用，人民大会堂是其中之一。1958年10月，人民大会堂破土动工，于1959年9月10日胜利竣工、交付使用。

1959年8月下旬，人民大会堂室内、室外工程陆续完工。不时有中央领导前来大会堂工地视察。8月28日，周总理和陈毅副总理由万里同志（时任北京市委书记处书记、副市长）、赵鹏飞同志（时任彭真同志办公室主任、全国人大常委会办公厅副主任）陪同，全面视察了大会堂工地。9月3日，刘少奇主席到工地进行了视察。

9月9日凌晨2时30分，毛主席来到大会堂视察。万里和张鸿舜同志（时任北京市建工局副局长）陪同着先看了大礼堂部分。毛主席走到大礼堂的二层挑台上问道：“这个挑台还安全吗？”又到宴会厅看了一下，还走上宴会厅的主席台站了一会儿。
然后，他到北京厅坐下，询问了诸如有多少人参加了工作，如何在这样短的时间内完成了这个工程等问题。万里同志和张鸿舜同志一一作了回答：直接参加大会堂建设工作的有3万多人，还未包括各工厂加工备料的人数，并将大家艰苦奋斗进行施工的情况作了汇报。

毛主席给工程建设者以很高评价：“这些同志不为名，不为利，却这样努力工作，应该给他们立一个纪念碑。但是人数太多，碑上也写不下这样多的名字。我们应该提倡这种不为名、不为利的共产主义精神。”
此时，万里同志提出：“这座建筑到现在还没有命名。过去周总理曾讲过，需要请毛主席命名。”毛主席问：“你们现在怎么叫这座建筑？”万里同志答：“我们一般叫‘大会堂’或‘人大会堂’。”毛主席说：“那就叫人民大会堂吧！”
3时30分，毛主席又回到宴会厅的前边，走下大楼梯，从北门离开了人民大会堂工地。
从此，这一宏伟工程有了自己正式的名字。

人民大会堂的建设，虽然经过严格的检查验收，但大家对于挑台的安全和音响的效果仍然不够放心；对万人到大礼堂参加集会时，人流的活动和附属设备能否达到设计的预期效果，也有待于实践考验。因此，最好能实地组织1万人到大礼堂观看一次精彩表演，以进行一次全面试验。我们这个意见经万里同志与齐燕铭同志（时任国务院副秘书长）商量后，决定安排在正式竣工的9月10日这天晚上。先作工程总结报告，然后演出精彩节目，也作为对参加人民大会堂工程建设的全体工人和干部的一次慰劳。
在看什么节目的问题上，我们征求了工地建设者的意见。广大工人、干部普遍要求观看京剧艺术大师梅兰芳的演出。由于这时候梅兰芳先生年事已高，平时已很少登台演出，广大群众十分渴望能看到他的精彩表演，故趁这个机会大家提出了这个节目。经文化部门和梅兰芳先生商量，梅先生慨然应允。

中午，我正在建筑设计院食堂吃午饭，刘仁同志（时任北京市委第二书记）突然亲自打电话来，让我立即到他的办公室。
我到达时，看到屋里还有北京市公安局的几位负责同志。我进门后，刘仁同志第一句话就是：“沈勃，为什么人民大会堂不安全？”
我当即问：“什么地方不安全？怎么不安全？”
刘仁同志说：“公安局同志讲，宴会厅防火不安全。”
我随即讲明：因为时间紧迫，宴会厅和大礼堂的吊顶采用了木吊顶，这当然对防火不利。但是对于火源、电线都穿了铁管，并在铁管周围采取了消防措施。这些又都是和公安局消防处共同研究办理的。
听完这些解释，刘仁同志说：“可是现在公安局认为不保险，不能保证今晚国宴的安全。”
我当即问：“如果认为在人民大会堂宴会厅举办国宴不安全，那么国宴将安排在什么地方呢？”
公安局的同志们没有答话。
刘仁同志说：“那只有请示总理，另行安排地方了。”
我想，这么多的群众，经过这样艰苦的努力，赶在国庆节前建起来的宴会厅却不能使用，其造成的影响之大，是难以想象的。
我这时脱口而出：“宴会厅今晚进行国宴，从建筑来说是经过试验的，是安全的。”
刘仁同志问：“你敢负责任？”
我坚定地回答：“我敢负责任。”
刘仁同志回过头去对公安局的同志讲道：“沈勃说了，宴会厅是安全的，他敢负责任，你们还有什么意见？”
大家没有言声。
刘仁同志宣布散会。
走出市委大门后，我感到责任太大了！当即赶到人民大会堂，找到张鸿舜同志，把刚才开会的情节向他述说了一番。并且说：“今天晚上，咱两个的人头拴到裤腰带上吧！”
他问：“咱们应该怎么办？”
我说：“从市委来的路上，我仔细考虑了，宴会厅，我们进行了各样的实测和检验，安全是有保证的；唯一可顾虑的是怕电线接头处冒火引起火灾。今晚，我们可以组织50名左右可靠的老工人，每人提着一件棉袄，分散在宴会厅的顶棚里。如果发现哪里电线滋火，立即用棉袄把它捂灭，并迅速拉开电闸。这样，即便发生问题，也可以立即制止住。”
张鸿舜同意这个意见。

这时已是下午2时30分，距宴会时间不足4个钟头了。
经张鸿舜安排，到晚上6时，50名老工人带着棉袄到达宴会厅西北角三层厅，张鸿舜讲明任务要求后，大家也顾不得吃饭，就到顶棚上各人的警戒区域，待机行事。
张鸿舜和我则留在宴会厅上层走廊的西北角上进行监视，我们所坐的地方，对宴会厅全部情况看得十分清楚。
但是由于过于紧张，我们对总理的致词及赫鲁晓夫讲话的内容连一个字也没听进去，只顾观察天花板各处有无异样情况，并不时到顶棚上巡查工人们的警戒情况。
宴会进行了两个多小时，这是我们有生以来过得最慢的时刻。
好不容易等到宴会完毕，客人们已基本上走出了主席台两侧门洞。恰在这时，突然听到一声巨响。仔细看后方知，原来是一个服务员不慎滑了一跤，把托着的一满盘子瓷器摔到地板上，造成一场虚惊。
人民大会堂通过了这次正式考验，表明了这项工程的圆满成功。它没有辜负几万名建设者和全国人民的期望，肩负着时代重托，担当起伟大的历史使命。
与此同时，其他多项国庆工程也陆续建成。经过几度研究变更，最后确定的十大国庆工程项目是：人民大会堂、革命历史博物馆、农业展览馆、军事博物馆、民族文化宫、迎宾馆、工人体育场、北京火车站、民族饭店和华侨大厦。