2023年5月18日，我来到92岁高龄的夏美谷家采访。夏老精神矍铄、热情健谈，向我说起宝应县体育事业发展的往事。

夏美谷1932年出生于宝应夏集，从小接受7年私塾教育，1948年参加中国人民解放军，任部队文化教员。新中国成立后，在江苏省公安总队文训队工作，1957年转业到宝应县政府文化科任科员，在参加省体育干部训练班学习8个月后，回宝应由县长金子平任命为县体委秘书（实际为全县体育工作负责人）。此后30多年，夏老为宝应体育事业做了大量工作，赢得县领导乃至省、国家体委领导的肯定和赞扬。1985年，国家体委授予夏美谷“新中国体育开拓者”荣誉章和证书（编号01114）。

1960年代中后期，全国体委系统实行军管。宝应体委军代表找夏美谷谈话，要求把宝应群众性体育活动搞起来，特别要把民兵军训和学校体育抓好。当时宝应体委只有3名工作人员，怎么开展面广量大的群众性体育工作？夏美谷想，刚刚有数以千计的南京知青来宝应插队，他们当中肯定有不少优秀的体育人才。想法果然不错，一些知青来县城玩，在乒乓球、篮球民间交流中展露出才能。夏老向他们了解情况，请他们推荐体育人才的名单和线索，甚至到县上山下乡办公室查找核实，然后一一登门。当时城乡不通汽车，夏老骑自行车走遍各公社，考察这些知青的体育特长，征询各自的意愿，和他们所在公社、大队商谈用人及报酬事宜，再通过县人武部发文把他们招上来。从1969年起，宝应体育小分队逐步组建，明确其主要任务是开展城乡群众性体育活动。

夏老讲到这里，我想起50多年前在芦氾河刁舍大桥举行的一次游泳、跳水表演。那是县体育小分队全县巡回表演来到柳堡公社。当年，全国正响应毛主席号召，到江河湖海去游泳，“在大风大浪中锻炼成长”。那天，芦氾河两岸人山人海、欢呼雀跃。游泳健将首先表演武装泅渡。泅渡队员身着绿军服、腰扎武装带、背着钢枪，在河面上呈方块阵型，边游泳边呼喊口号。然后又表演潜水泅渡、手脚捆绑泅渡和水上射击、爆破、救援等等，精彩至极。站在大桥上表演各种跳水动作时，表演队有人手持电喇叭解说，那是燕子式、这是蜻蜓点水式等等。跳水队员身姿矫健，真像燕子、蜻蜓一般。每个项目表演结束，全场都报以雷鸣般的掌声。此后，柳堡公社群众性游泳活动每年都如期举行。县体育小分队的巡回表演，在当时闭塞落后的农村产生了极大的影响，唤醒了人们对体育运动和精神生活的热烈追求。

夏老还以独到的眼光着力培养体育幼苗。他向县委汇报，是否可以聘用有专长的知青进入县城各小学担任体育教师，重点抓“五小球”（小乒乓球、小羽毛球、小篮球、小排球、小足球）。县领导采纳了夏老的建议，立即将正在田间务农的一批知青体育骨干招到县城学校任教。各公社也起而效仿，聘用知青为民办或代课体育教师。在经济困难的情况下，夏老奔走呼吁、争取支持，在县城建成露天灯光篮排球场、乒乓球馆和3个标准足球场。一时间，全县城乡群众性体育活动全面推开，中小学以“五小球”为重点的体育活动如火如荼，给宝应带来令人振奋的生机和活力。经过几年的努力，“五小球”活动取得很大成效，得到省体委领导的高度重视。1975年，《中国体育报》发表《宝应湖畔气象新》长篇报道，介绍宝应推动学校体育开展的经验。不久，国家体委领导荣高棠、李梦华来宝应视察，乒乓球世界冠军徐寅生、邱钟惠来宝应举行表演赛，国家体委科研所一行5人由所长黄献文带队来宝应一个多月搞调查研究。全国20多个省市相继组团到宝应参观学习，湖南由省体委主任带队来了100多人，边远的参观团有来自云南、广西、黑龙江、青海等地区。上海市各区县都派出参观团，上海师范大学还专门组织摄制组来宝应拍摄了“五小球”及学校体育其他项目的电影，时长50分钟。1980年代初期，宝应城镇中心小学和文教局先后分别参加全国体育工作会议，被表彰为先进集体。1993年，宝应被评为全国体育先进县。

宝应“五小球”出成绩首推小足球。在张其齐、吴磐等教练的精心培育下，一批批足球人才茁壮成长。夏老说，起初训练条件十分艰苦，许多孩子没有球鞋，脚都踢破了，我们看着心疼，于是想办法拉赞助，每人发了双力士鞋。省体委第一次邀请宝应少年足球队去南京参加比赛，好不容易争取一点经费，给小球员发了球鞋和运动服，孩子们高兴得跳起来，训练舍不得穿，上场比赛才拿出来。那次比赛，全省共有20支球队参赛，宝应取得第7名的好成绩。后来比赛成绩越来越好，多次拿冠军。由此宝应开始向省队输送球员，一度时期省足球队5名主力队员都是宝应人，宝应足球守门员李志高参加了世界青年杯比赛，而且宝应女子小足球在全省也名列前茅。宝应被誉为“足球之乡”。1986年，扬州市与日本厚木市结成友好城市，宝应少年足球队每年代表扬州市在扬州与厚木市少年足球队进行比赛。1993年起，接待日本厚木市少年足球队来访比赛在宝应举行。2000年后，宝应少年足球队两度回访日本。

除“五小球”以外，一些学校还开展了跳绳、爬杆、武术等体育活动，国家体委领导来宝应视察时，一一进行了表演。跳绳项目是培红小学的特色，花样百出的跳法令人眼花缭乱，据此编写《跳绳》一书，由上海教育出版社出版。国家体委副主任李梦华观看向红小学的爬杆表演，高兴地称赞为“如同杂技”。红印小学的特色是武术，表演时刀枪棍棒、长拳太极，一应俱全，上下翻飞，呼呼生风，赢得阵阵喝彩。宝应中学1000多名学生表演广播操，动作整齐划一，其阵势震撼了电影摄制组的同志。

1991年，宝应县委书记蒋进布置夏老一个任务，邀请聂卫平等围棋国手来宝应，举办“宝胜杯”名人围棋邀请赛。其目的一是推动宝应围棋事业发展，二是扩大宝胜电缆厂在全国的美誉度。夏老为此专程去北京找国家体委老领导荣高棠，得到大力支持。比赛顺利举办，聂卫平、曹大元、邵震中等10多位围棋国手，江苏省、扬州及其兄弟市的围棋名家云集宝应，中央及全国主要媒体纷纷报道，比赛取得圆满成功、广泛影响和一致赞誉。

2021年，夏老虚岁90。当年插队宝应的知青体育小分队队员集体前来宝应为夏老祝寿。他们回忆起青春年华里、艰苦条件下，经由夏老的组织和推动，开展群众性体育活动的峥嵘岁月，个个感慨万千。他们献诗《致敬夏美谷》：“走过的，就会留下脚步；种下的，就会收获果实。你用一生的执着艰辛耕耘，为了把初心在乡土根植；你用一生的精力无私付出，为了给体育完美的诠释。看大写的人不必高山仰止；寻传奇的事不必翘首远视。营营众生中的你，把梦想的种子化作芬芳的桃李，把坚实的脚印铭为厚重的基石。你，一个大写而传奇的人；你，一面宝应体育的旗帜！”