清康熙六年（1667），宝应人乔莱（1642-1694）考中进士，后来试博学宏词一等，授翰林院编修，少年得志，好不荣耀！富甲一方的乔家大兴土木，营造宅第园林，家人进出的通道亦被称为官巷。堂堂的乔府当然要面南，于是大门便设在横贯全城东西的宁国大街（今叶挺路）上，门厅名曰：来鹤楼。此楼飞檐斗角，气概非凡，曾是装点宝应县城风光的一景。康熙四十五年，乔莱之子乔崇烈（1661-1721）又中进士，由于乔莱之父乔可聘（后人称乔巡按）为明天启二年（1622）进士，乔家祖孙三代都是春闱金榜题名，在宝应城乡传为家弦户诵的美谈。
        康熙帝玄烨大兴文字狱，天下士人遭殃。桐城（今属安徽省）的戴名世因《南山集》案发，1713年被杀，牵连遣戌者甚众。曾经馆于乔家的桐城派古文大家方苞下狱，后来成为著名的“乾隆五督臣”之一的方观承（1698-1768），全家未能幸免，父、祖被流放塞外。后来，屋无一椽的他流徙到金陵（今南京），借居清凉山僧寺之中。
        一年隆冬，方观承欲上京赴试，来到宝应，想寻求嫁给宝应乔家的姐姐接济。他囊空如洗，穿的棉袍子破得挂出棉絮，因无内衣，只得用绳子束腰。鞋子没有后跟，前头露出大拇哥，满脸尘垢，形同乞丐。他来到乔府门前，只见屋宇森严，大门两旁仆人伫立如鹄。他想进去，又犹豫不决。仆人喝问干什么的，他说想找亲戚。仆人嘲笑他说，我们的主人怎会有你这样的亲戚，你大概是想进去偷东西的吧？他自惭形秽，怕让姐姐丢面子，徘徊个把时辰后，最终放弃了登门求见的打算。年关将近，冷风刺骨，方观承饥寒交迫，茫无头绪地踱到芦家巷口，见一肉案，那年迈屠夫每做一笔生意，都请对面店铺里的人帮助记帐。办年货的人多，生意也特别好，来来往往非常麻烦，他见状不禁笑出声来。那老者听见也不气恼，仔细打量后，就请方观承帮助记帐，并说记得好请你喝酒吃饭。他没推辞，到底是书生，案上的肉刚剁下来，账就记好了，笔笔毫无差错。老者非常佩服，说想不到笔比刀快。收摊后赶紧把方观承请回家，招呼老太婆好酒好菜招待，晚上还留在家中住宿。次日清晨继续随同卖肉，中午一道回家。这样过了五天，已是除夕，又被留下过年。大年初一方观承刚睁眼，发现床边放着崭新的蓝布棉袍和新鞋、新袜、新帽，原来的旧衣裤也缝补得整整齐齐。这些应该是老俩口独生女儿的精心准备，方观承十分感动。道谢后换了个里外一身新。正月初六他要辞行，老者说，我没字墨，但识得人，你满腹诗书，如今是龙困浅滩，我不敢圈住你过平常人的日子。想再留你几天，因为我们宝应城元宵节很热闹，等正月十五晚上看过玩花灯再走不迟。临行之时，老者送他几千文铜钱作盘缠，并备酒饯别。方观承北上后，曾有过几封书信，后经人举荐，随定边大将军福彭挥师计伐准噶尔，就断了音讯。等到班师回朝，被实授为内阁中书后，方观承派员来宝应寻找故人时，老俩口已去世很久，那女孩也不知嫁往何处了。有一年乔坚木进京，去保定看望身为直隶总督的舅舅方观承。为勉励外甥，这位舅舅回顾了年轻时穷愁潦倒的宝应之行和绝处逢生的奇遇，用自己的亲身经历，阐述了“穷不心慌、贫不失志”的人生哲理。
       方观承宝应寻亲的故事，最早见于宝应名儒朱彬（1753-1834）所著《游道堂集》。朱彬是乔家的姻亲，还是同居宁国大街的近邻。再则朱彬出身名门，向以道德文章称著于世，是不会为此而虚构或妄言的。若干年后，周恩来的表哥陈式周（1882-1954）在清光绪三十二年（1906）出版的《比登楼笔记》中，也曾根据朱彬的记载，原原本本地记述过此事。看来宝应乔家与方观承的关系以及方观承的宝应之行，是当时宝应城乡街谈巷议的热门话题，还衍生出一部警世、劝世、骂世，感人至深的戏曲《珍珠塔》来。
        据《辞海》记载：《珍珠塔》，“全名《孝义真迹珍珠塔全传》，又名《九松亭》，长篇弹词。清人作。后经周殊士、马如飞等人增补。写宰相之孙方卿家道没落，向姑母借贷，受到凌辱。表姐陈翠娥暗赠珍珠塔，并由其父将她许配给方卿。后方几经周折，考中状元，乔装道士，唱道情讽刺姑母。最后以‘夫贵妻荣’的大团圆为结。”这桩发生在里运河畔宝应县城的故事，飞越长江天堑，化作委婉清丽的吴侬软语——苏州弹词了。原因何在？是贸易的商贾和谋生的平民，带去方观承绝处逢生、命运沉浮的传闻，丰富了姑苏街坊茶余酒后的谈资，还是恪敏公由布衣寒士而飞黄腾达的人生经历，让底层百姓以为苍天自有开眼之时。这些，使弹词艺人激发灵感，产生冲动，或文笔书写，或口头拚凑，逐步敷衍成篇，变为日常演出时说唱的脚本。应当说，对原有素材作补充和发展，是符合文艺创作普遍规律的。然而如影随形，万变不离其宗。
       方观承政治上串红，在清雍正朝后期至乾隆朝前期，应是他的故事广为流传之时。可能就在此后不久，苏州弹词《珍珠塔》应运而生了。后来，山阴（今绍兴）周殊士认为《珍珠塔》旧刻俗本“情节欠佳”，虽以“反势利为主旨”，但“喷饭有余，劝世不足”，对其重新改订和增补，于是有了清乾隆四十八年（1781）刊刻的《孝义真迹珍珠塔全传》。有人认为书商趋利，爱做手脚，或将刊刻时间提前，或托名撰序，此非本文主旨，不作赘叙。自乾隆五十五年（1790）四大徽班从扬州途经宝应北上晋京后，雅部（昆曲）日渐式微，花部（地方戏曲）逐步兴起，至嘉庆（1796-1820）年间，大多数地方剧种相继形成。作为淮剧发源地之一的宝应，在此活动的淮剧班社亟需演出剧目，于是方观承来宝应乔家的其人其事，被编写幕表的说戏人看中，数场演出，逐步完善，终于成型。也可能是把与家乡相关的苏州弹词《珍珠塔》拿过来，移植改编，不费多少力气便登上了淮剧舞台。
       淮剧《珍珠塔》共十一场戏。场序是：庆寿、见姑、赠塔、许婚、劫塔、哭塔、造信、庵会、荣归、报喜、羞姑。与弹词和锡剧《珍珠塔》的人物设置、情节结构基本相似，这可能是相互借鉴与融合的结果，但方观承人生经历的线索，却依然清晰可辨。以男主角方卿为例，“卿”是古代高级长官或爵位的称谓。方观承曾任内阁中书、直隶总督等职，可算官高爵显，以“卿”名之十分准确。方卿字子文，古往今来以“子文”二字作名、号者甚多，然而“子文”与“观承”读音相近。使用谐音，既能摆脱真名可能带来的麻烦，又让听众明白实指何人，可谓用心良苦。至于桐城改为祥符、宝应改为襄阳、姐姐改为姑母、乔家改为陈家，以及人物性格的改变等等，都应视为是艺术创作的需要，是一种聪明，一种智慧。

二〇一二年十月十七日